焦虑是最常见的一种情绪状态，比如快考试了，如果你觉得自己没复习好，就会紧张担心，这就是焦虑。这时，通常会抓紧时间复习应考，积极去做能减轻焦虑的事情。这种焦虑是一种保护性反应，也称为生理性焦虑。当焦虑的严重程度和客观事件或处境明显不符，或者持续时间过长时，就变成了病理性焦虑，称为焦虑症状，符合相关诊断标准的话，就会诊断为焦虑症(也称为焦虑障碍)。
焦虑症与正常焦虑情绪反应不同：第一，它是无缘无故的、没有明确对象和内容的焦急、紧张和恐惧；第二，它是指向未来，似乎某些威胁即将来临，但是病人自己说不出究竟存在何种威胁或危险；第三，它持续时间很长，如不进行积极有效的治疗，几周、几月甚至数年迁延难愈。最后焦虑症除了呈现持续性或发作性惊恐状态外，同时伴多种躯体症状。
简而言之，病理性焦虑是一种无根据的惊慌和紧张，心理上体验为泛化的、无固定目标的担心惊恐，生理上伴有警觉增高的躯体症状。
焦虑病人有三方面的症状组成：①紧张、忧虑和恐惧组成的情绪感觉改变；②焦虑的病人不能理智地判断和深思熟虑的处理事情，学习的效率下降，记忆力也受影响，从而表现出智能下降；③身体不适症状。包括头痛、手抖或全身抖动、头晕、憋气、心慌、胃肠不适、尿频、背痛、疲劳无力等。
在日常生活中，很多环境可以使人焦虑，产生头痛。比如在公共汽车或火车上长途旅游、在电梯里上下常常使人烦躁不安。很多人有这样的体会，每当他在拥挤的商场或者街道上头痛就出现，实际这就是一种情绪的反应。
慢性持续的精神冲突和威胁感，会产生比较顽固的焦虑症状，表现也是以额枕部疼痛为主，伴随食欲下降、体重减轻、手抖、心跳增快、瞳孔扩大。
焦虑症状也见于情感性精神病、精神分裂症、强迫性神经症、癔症、器质性意识模糊状态、甲状腺机能亢进等。所以广义的“焦虑症”是很大一类障碍的总称，还包括强迫症、恐怖症、惊恐症、创伤后障碍等等。这里所说的焦虑症是狭义的，在正式诊断中称为一般性焦虑症。目前认为，只有焦虑的原因不明显或和程度不相称，焦虑症状很突出而其他症状也不明显，且延续时间较长时才诊断为焦虑症。
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