原子反应堆又称核反应堆或反应堆，是装配了核燃料以实现大规模可控制裂变 链式反应的装置。1942年12月2日，在费米指导下设计和制造出来的核反应堆首次运转成功，这 是世界上第一次成功地进行核链式反应，也标志着人类由此进人原子时代。费米， 也因此成为世界上第一个研制出原子反应堆的人。
费米（1901~1954)，美国物理学家，1901年9月29日生于罗马，在这里他度过 了自己的童年和少年时期。1918年，费米考入比萨大学高等师范学院，1922年，他 以研究X射线的论文获得物理博士学位。1934年，费米用中子轰击原子核产生人工 放射现象，并由此开始中子物理学研究，他也因此被誉为“中子物理学之父”。
1938 年，由于“通过中子照射展示新的放射性元素的存在，以及通过慢中子核反应获得 的新发现”，费米获得诺贝尔物理奖，并在这个时候携家移居美国，进人哥伦比大学 任教。1939年初，李泽•梅特纳、奥特•哈尔姆和弗里茨•斯特拉斯曼等人在报道中 称：中子被吸收后有时会引起铀原子裂来。
对这方面早有所研究的费米从这篇报道 中意识到，一个裂变的铀原子可以释放出足够的中子来引起一项链式反应，并且这 样的链式反应还很有可能应用于军事上。他的这一想法和当时其他另外几位物理学 家的想法是一致的。正是出于这样的考虑，在同年的3月初，费米向美国海军提出 了自己的想法，希望引起他们的关注，但是并未奏效。
真正引起美国政府对原子弹 的重视，则是在爱因斯坦就此课题给罗斯福总统写了一封信之后。随后，德国科学 家傅吉在德文科学期刊上发表了一些德国核分裂研究的新近成果，这在一定程度上 促使美国的原子弹计划开始酝酿实施。鉴于费米在中子研究中的权威地位，并且集理论与实验天才于一身，因此他被选 为攻克世界上第一台核反应堆的小组的组长。
1941年底，在哥伦比亚，由费米指导和建造了世界上第一座原子反应堆，并实现+自持式链式反应，这也为后来的原子弹制造起到了决定性的作用。
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