心理学堂:为什么总是心不在焉？

　　科学家发现，工作记忆容量（working memory capacity）的大小与心不在焉的次数之间有正相关的关系。

　　在一般生活中，大家或多或少有恍神或心不在焉（Mind-wandering，又称心智游移）的经验。而在恍神时，脑海中所浮现的种种与当下手边工作无关的思绪就叫做任务无关思维（Task-unrelated thought）。通常任务无关思维虽然与当下的工作无关，但有可能是对个人来说很重要的事。譬如，上课到一半，瞄到窗外的蓝天白云，想着今天天气真好应该去郊游；工作到一半的时候，突然间想到今天午餐来吃楼下面摊的牛肉面好了；听女朋友喋喋不休的时候，想着今晚NBA球赛的比数。人们一天之中恍神的时间多达清醒时间的一半之多，令人忍不住好奇为何人类会恍神。

　　在神经科学领域中，试图解释恍神机制的理论有两个。其中一个理论认为，任务无关思维需要有「可用的」工作记忆才能持续存在。任务无关思维的碎片会自动产生，但需要有「可用的」工作记忆存在，这些任务无关思维的碎片才会形成可察觉的思绪。科学家发现，若是手边工作所需的工作记忆并不多，人们心不在焉的次数会变多；如果手边工作需要大量的工作记忆，心不在焉的次数就会下降。而从事需要工作记忆的任务的同时，心不在焉的出现，会伴随着工作表现变差。

　　另一个理论则认为，任务无关思维的出现不需要有「可用的」工作记忆。任务无关思维会自动出现并且持续存在，但不会被大脑察觉。直到工作记忆无法维持专注力在手边的工作时，大脑才会意识到任务无关思维的存在。一般而言，人们如果想要有好的工作表现，就会集中工作记忆在工作上，因此大脑在这种情况下比较不会察觉任务无关思维。

　　为了验证这两种理论，美国威斯康辛大学麦迪逊分校的Daniel Levinson、Richard Davidson及德国马克斯.普朗克认知与脑科学研究所（Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Science）的Jonathan Smallwood进行了两项实验来探讨工作记忆容量与任务无关思维的关系。

　　在第一项实验里，为了检验任务无关思维的存在是否取决于有「可用的」工作记忆，他们让受试者进行工作记忆消耗量较低的视觉测验，并观察工作记忆容量较高的受试者产生任务无关思维的次数是否会比其他受试者多。如果工作记忆容量的大小与任务无关思维产生的次数之间没有正相关的关系，就代表任务无关思维的存在跟「可用的」工作记忆没有关系。结果显示，工作记忆容量较大的受试者，在从事简单的视觉测验时，产生任务无关思维的次数较工作记忆容量较小的受试者多。

　　第二项实验则是为了确认工作记忆容量与任务无关思维的出现次数之间的正相关关系。为了彻底排除测验难度造成的影响，研究者让受试者进行极为简单的呼吸感知测试（breath-awareness task），并观察受试者产生任务无关思维的次数变化。结果显示，相较于工作记忆容量较小的受试者，工作记忆容量较大的受试者在从事呼吸感知测试时，产生任务无关思维的次数比较多。

　　由这两个实验，科学家推测工作记忆与任务无关思维之间有正相关的关系。当人们把工作记忆用在重要事务的时候，就没有足够的工作记忆可以让任务无关思维持续存在；而当手边工作不足以让大脑把工作记忆集中在该项事务的时候，工作记忆就会被用在个人认为重要但其实可能跟手边事务没有相关的事项。

　　目前，研究团队之一的Levinson正在研究如何透过专注力的训练，来影响工作记忆与恍神之间的关系。

　　原始论文：

　　D. B. Levinson, J. Smallwood, R. J. Davidson. The Persistence of Thought: Evidence for a Role of Working Memory in the Maintenance of Task-Unrelated Thinking. Psychological Science, 2012; DOI: 10.1177/0956797611431465

　　新闻来源：

　　Neswise：A Wandering Mind Reveals Mental Processes and Priorities

　　(文/黄敏芳 | 来源/科景)

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