如果思维内容或行为冲动总是一味纠缠、强加于自己，而且明知这是毫无意义的或至少是没有理由的，但也无法压制或克制，这种症状称为强迫症状。这些无法克制的冲动可使人产生难以忍受的焦虑。强迫症状的病理性不在于它的内容，而在于它的“优势”特征及无控制的能力。
强迫症的症状之一：强迫洗涤
病象较轻的强迫现象属于正常的心理现象，有时会出现在强迫型人格结构的人当中：例如：总在想一些音调、名称、韵律或词序；总要去数钟声、台阶或壁画的样式；过于整洁，事事井井有条，不能容忍书桌不整齐或房间不打扫的情况；仔细的检查，反复核实，不允许出现任何失误、过错等等。这里还包含一些强迫性礼仪，如吃饭、吸烟，上床与入睡的仪式或程序。这些固定的习惯不给人以痛苦，可通过注意力转移或外界影响而中断，不伴有焦虑。
病理性强迫现象同上述强迫现象相比，病理性强迫在内容上并无很大区别，而是在强度上有明显的不同，重要的是它具有焦虑动力学的特点。对于强迫症状，病人无法摆脱，既不能消除也无法回避，只能任其摆布。病理性强迫可表现在思维方面（强迫思想，强迫想象或表象），可表现在感觉、本能活动与意向方面（强迫内驱力，强迫冲动），以及行为方面（强迫行为，强迫动作）。
强迫思想是由焦虑决定的，可以是担心发生了什么事，如飞机失事、行车事故等等。这种强迫想法针对本人（像恐怖症那样）的情况较少，而多是关于他人的，想象亲属可能会出什么事，或已经遭遇了什么，他本人对这一不幸是有责任的（病理性负罪）。
强迫冲动的特点对别人的伤害多于对自己的伤害，例如：想把自己的孩子向窗外扔出去；见到刀子，就想到持刀伤人或杀人；讲一些猥亵的或诋毁上帝的话，或者说，所想所做的事都是通常被禁止的。据此，强迫冲动具有攻击性特点。健康人也可有短暂的这种冲动，例如：见到深渊就想我能跳下去，或把别人推下去，但这种想法是一过性的，马上就会被“正常的”思维所压制：不能伤害自己或他人。虽然病人没有将强迫冲动付诸实施，没有出现相应的行为，但病人的体验是不自主的。所出现的纠缠不休的攻击冲动，使这些大多数具有较强道德感的病人增加了负罪感，并造成了进一步焦虑（良心焦虑）。
强迫行为例如强迫计数：无论何物，无论量多量少（火车的车厢，表格等等），总要一遍遍的计数；强迫检查：病人总要反复检查是否关掉了灯，是否关好煤气的开关了，门是否锁好了，信是否投寄对了等等；强迫秩序：病人总是要按一定的秩序反复整理衣柜或书桌，或每天必须按一定的顺序做事；强迫洗涤：病人必须不停的洗手，洗身体的其他部位或整个身体，直至皮肤损害、不能再洗了，然后便转去做任何其他的事。
病人抵抗这些无意义的强迫行为，但无明显效果，如果他不去检查核实，不去按秩序整理或洗涤等等。这种焦虑只有通过再次的强迫行为才能消除，至少是一时性的消除。特别是使病人感到痛苦的是那些猥亵与“神圣”间的对立，或禁忌的、使人厌恶的冲动与社会道德、礼仪持续的对抗。
强迫症状有逐渐扩展的趋势，开始只是检查1～2次锁着的门，最后对任何事都可能不计其数的检查核对；最初只是对面包刀有强迫性焦虑，以后对所有尖的、锋利的物体都会产生强迫症状。每天可以洗50次手，或者更多。
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