在DSM-Ⅳ-中，边缘型人格障碍有4个方面的特征，即“不稳定的人际关系，不稳定的情绪，不稳定的自我意象和明显的冲动性”。边缘型人格障碍的突出表现是人际关系、情绪、自我意象的不稳定和行为的冲动性，持久的空虚、孤独感及一些短暂的精神症状，这种所有的“不稳定表现”的“稳定不变”的模式就是边缘型人格障碍的基本特点。
难以控制的情绪
不稳定的、快速变化的心境是边缘型人格障碍的一个显著特点。情绪的不稳定表现在一方面体验到一种空虚和不安全感，缺乏自尊，另一方面有体验到一种与上述情况向对立的兴奋感和全能感。在遭遇到应急性事件时或在较强的情感压力下，患者极易出现情绪不稳，易激惹、紧张、焦虑、惊恐、绝望和愤怒。边缘型人格障碍患者常常处于一种慢性持久的空虚感和厌倦感中，感到忧心忡忡、悲观厌世，感到生活没有意义，常产生无助感、无望感和无价值感，生活缺乏实际的目标。为了解除内心的空虚，患者不断的找事干，做事有始无终，一事无成。外在的反常活跃恰好反映了内在深深的孤独，这种表现在临床工作中经常被误诊为抑郁症。
强烈又极不稳定的人际关系模式
边缘型人格障碍患者的人际关系特征为在极端理想化和过于贬低之间不断变化。BPD患者对他人既依赖又充满敌意，他们相当依赖周围的人，当其需求得到满足时，便把对方理想成他的照顾者或朋友，很快要求和对方建立亲密关系；但当其依赖无法满足时，则表现强烈的情绪反应，贬低、攻击或挖苦对方。因此难以维持深度而亲密的关系，经常在极端亲密和极端对立之间快速变化。要么与人极好，要么与人极坏，几乎没有持久的朋友。
自我身份的识别障碍
边缘型人格障碍病人自我同一感形成滞后，长期停留在混乱的阶段，其自我意象不连续一致且相互矛盾，处于一种“身份感延滞状态”。
冲动及自毁、自杀行为
边缘型人格障碍患者控制情绪和耐受挫折的能力非常差，经常出现不计后果的冲动行为，情感爆发时可出现暴力攻击、自伤、自杀行为，有冲动性的酗酒、挥霍、偷窃、药物滥用等。BPD患者在日常生活中和工作中同样表现冲动、缺乏目的性与计划性，做事虎头蛇尾，很难坚持需要长时间才能完成的事情，做事往往没有预见可能要发生的事情。大多数患者在行为过后往往又感到非常后悔。
被抛弃的恐惧和害怕孤独
当面对分离、被拒绝或即将失去外部支持时，可出现强烈的应激性反应包括自我意象、情感、认知和行为方面的变化，并有可能采取极端行为如自杀、自残自伤等来阻止被抛弃。这种患者恐惧被抛弃，害怕孤独，缺乏自我安慰能力，往往需要通过各种刺激性行为和物质滥用来排遣空虚孤独感，需要时刻有人陪伴获得感情的慰藉。
应激性的精神病性症状
一般比较轻微，历时短暂，多发生在应激情况下，可在几分钟至几小时内恢复。言语缺乏条理，动作杂乱，无目的性，对周围感知不真切，出现人格解体和非真实感，但现实检验能力相对完好。也有一些患者出现牵连观念和分离症状，或短暂的或情境性的，似乎有现实基础的错觉或幻觉等，一般来说这些症状在精神压力解除后能很快缓解，抗精神病药物治疗也有效。
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